Les éléments du groupe du platine (EGP), ou platinoïdes, sont six métaux voisins dans le tableau de Mendeleïev : le ruthénium (Ru), le rhodium (Rh), le palladium (Pd), l’osmium (Os), l’iridium (Ir) et le platine (Pt). Ces six éléments sont parmi les plus rares de l’écorce terrestre, et sont considérés comme des métaux précieux, avec l’or et l’argent. Les plus abondants d’entre eux, le palladium et le platine (de l’ordre de 5 mg/t, variable selon certains auteurs), se classent au-delà du 70ème rang par ordre d’abondance décroissante dans l’écorce terrestre. Les autres sont encore plus rares et se rangent avec le tellure et le rhénium (1 mg/t ou moins).
Les six métaux du groupe du platine ont des usages de volume et d'importance économique variés. Le platine et le palladium sont ceux qui sont le plus abondamment utilisés. Le rhodium et le ruthénium ont aussi des usages industriels significatifs. Les usages majeurs du platine, du palladium et du rhodium sont la catalyse, et en particulier la catalyse automobile (pots catalytiques).
Le platine et le palladium ont une production significative (180 à 230 t/an de production primaire) et une grande importance économique et industrielle, suivis par le rhodium (~25 t/an de production primaire). Le ruthénium et l’iridium ont des applications plus spécialisées. L’osmium, quant à lui, n’a qu’une production très minime (<1 t/an) et des usages de micro-niche.
Ces six métaux ont des propriétés chimiques voisines et sont pratiquement toujours associés dans leurs gisements naturels, mais à des teneurs inégales. Platine et palladium sont toujours majoritaires, mais selon les types de gisements, c’est l’un ou l’autre métal qui est dominant dans les gisements. Les quatre autres n’en sont que des sous-produits. Les gisements de platinoïdes sont toujours liés à des roches magmatiques basiques ou ultrabasiques d'origine mantellique, et aux placers qui résultent de leur érosion.
Les types de gisements sont bien identifiés mais leur classification et leur regroupement en familles varie selon les auteurs. On distingue généralement :
- les gisements à platinoïdes dominants et assez peu de sulfures, où la teneur en platine domine généralement celle en palladium – Bushveld (Afrique du Sud), Great Dyke (Zimbabwe), Stillwater (USA), avec un peu de nickel et de cuivre en sous-produits ;
- les gisements de nickel-cuivre sulfurés, avec platinoïdes en sous-produits, où la teneur en palladium surpasse généralement celle en platine – Norilsk-Talnakh (Russie), Sudbury (Canada), Jinchuan (Chine), et, plus marginalement, Kambalda (Australie), Pechenga (Russie), etc.
La production mondiale n’est assurée que par quelques pays, principalement l’Afrique du Sud et la Russie, suivis du Zimbabwe, du Canada, des États-Unis et de la Finlande.
