La réforme de l’industrie chinoise de l’aluminium : le retour de Chalco

La Chine a accéléré la consolidation de son industrie de l’aluminium en 2017

La Chine a produit environ 36 Mt en 2017¹ (The International Aluminium Institute –IAI), soit 57 % de l’aluminium global (63,4 Mt), contre 47 % il y a seulement 4 ans. La production chinoise d’aluminium est concentrée dans trois zones, à proximité des gisements de bauxite et dans les régions disposant d’’importantes réserves en charbon et d’énergie bon marché : au Nord-Est du pays dans les régions industrielles proches de Pékin (Shandong, Henan et Shanxi), au Sud (Guangxi et Guizhou), ainsi qu’au Nord et Nord-Ouest du pays (Mongolie intérieure, Xinjiang, Gansu et Qinghai).

Le soutien apporté par le gouvernement chinois à son industrie a conduit à une surcapacité structurelle qui a plombé le marché mondial. La Chine maintenait une capacité de production estimée à environ 43,2 Mt/an² à la fin décembre 2016 (dont 36,5 Mt en opération, Antaike), une situation complètement déconnectée de la demande qui repose largement sur l’appui des administrations locales. Symbole de ce développement démesuré, le groupe China Hongqiao a augmenté sa capacité de production de 2 Mt en 2012 à 9,15 Mt en 2017, devenant ainsi le N°1 mondial de l’aluminium, devant Rusal (Caixin Global, 2017).

Les coupures de production hivernales pour améliorer la qualité de l’air ont eu un effet marginal sur la production d’aluminium

La pollution atmosphérique des régions industrielles est aggravée en période hivernale par le chauffage domestique au charbon et une sollicitation accrue des centrales thermiques, ainsi que par les conditions météorologiques. Le gouvernement a en conséquence ordonné en 2017 une réduction de l’activité des industries qui en sont gourmandes, comme celles de l’acier, de l’aluminium et du ciment pendant les mois d’hiver, de la mi-novembre 2017 à la mi-mars 2018. Le charbon assurant actuellement 90 % des besoins énergétiques des alumineries chinoises, contre 9 % en Europe, les producteurs d’aluminium et d’alumine ont dû réduire leur activité de 30 %. Les mesures concernaient les mégapoles de Pékin et de Tianjin ainsi que 26 villes industrielles situées dans les provinces voisines de Shandong, Shanxi, Henan et Hebei (Projets 2+26 villes). 

Les provinces du Shandong, Shanxi et Henan³ ont produit environ 40 % (13 Mt) de l’aluminium chinois en 2016 (32,6 Mt, IAI). La production y est concentrée dans la province côtière de Shandong (environ 10 Mt/an), dans les alumineries de China Hongqiao qui produit environ 7Mt/an.

Contrairement aux attentes, la fermeture de capacités et les coupures hivernales n’ont pas vraiment entamé la production chinoise pour deux raisons : 1) elles ont été compensées par la mise en service de nouveaux projets en Mongolie intérieure – dont celui de Baotou Huayun, une filiale de Chalco, d’une capacité de 500 kt/a - et dans le Guangxi, régions qui ne sont pas concernées par ces restrictions ; 2) China Hongqiao, qui avait déjà sabré plus de 2 Mt de capacités illégales, a été dispensé de réduire sa production. Le leader mondial de l’aluminium a augmenté sa production de 25 % à 7,54 Mt en 2017 (Hongqiao, 2018). On est loin de la contraction annoncée proche de 1Mt ; la Chine aura en effet produit seulement 333 kt (bureau des statistiques chinois - NBS) de moins pendant les trois mois d’hiver que l’an passé. Après avoir reculé pendant 5 mois, la production est repartie à la hausse en décembre 2017, une situation somme toute habituelle, les industriels chinois étant accoutumés à produire plus en fin d’année pour répondre à leurs objectifs annuels de production et stocker le métal avant les fêtes du Nouvel an chinois. Le redémarrage des capacités fermées à partir du 15 mars 2018 devrait donc passer presque inaperçu. Par contre, la diminution de la production d’alumine chinoise pendant la période hivernale a été plus marquée (1,8 Mt, données NBS), plus des ¾ de la production étant localisée dans les régions concernées par les restrictions.

Les entreprises d’état, les grandes gagnantes de la consolidation de l’industrie : le retour de Chalco

Les réformes profitent largement aux entreprises d’état comme Chalco qui, par le jeu de transfert de capacités et de modernisation des installations, gagne en importance et compétitivité. Et les résultats sont parlants : Chalco est devenu le 2^ème producteur mondial d’aluminium, ex aequo avec Rusal⁴, en 2017, devançant ainsi Rio Tinto et Xinfa.

Selon les experts de AME Group, Chalco aurait augmenté sa capacité de production 1 580 kt en 2017 et 1 200 kt supplémentaires seraient prévues en 2018, dont la moitié en Mongolie intérieure et le reste dans le Guangxi, le Guizhou et le Shanxi. La capacité de production de Chalco devrait donc passer de 3,8 Mt/an (fin 2016, rapport annuel de Chalco) à environ 6,5 Mt/an à la fin 2018, en faisant ainsi le second producteur mondial derrière China Hongqiao (capacité 6,7 Mt, septembre 2017).

Et Chalco va peut-être ne pas se contenter de cette deuxième place. L’entreprise publique pourrait en effet acquérir Yunnan Aluminum en rachetant la part de l’actionnaire principal. Et Yunnan Aluminum va doubler sa capacité actuelle, qui s’élève actuellement à 1,58 Mt, avec la mise en service de 3 nouveaux projets autorisés en construction (China Aluminium News, février 2018)…

Mega-alumineries et innovation

Si des installations à coûts élevés et polluantes existent encore comme dans le reste du monde, l’essentiel des nouvelles capacités chinoises font appel à des technologies très performantes (Voir la liste des alumineries publiée par Gao et al, 2017). La montée en puissance des grands producteurs privés a précipité la modernisation de l’industrie chinoise. China Hongqiao, Xinfa et East Hope, Shenhuo et Nanshan sont devenus les principaux moteurs de l'industrialisation des nouvelles technologies développées dans les instituts de recherche, avec en particulier une recherche de l’optimisation de l’efficacité énergétique des cuves d’électrolyse pour abaisser les coûts de production. La Chine est le pays qui consomme en moyenne le moins d’énergie par tonne de métal produit (13 599 kWh/tonne, IAI), avec cependant le désavantage de l’utilisation du charbon en tant que source principale d’énergie. En décembre 2014, China Hongqiao a mis en service dans son usine de Weiqiao la nouvelle technologie d’électrolyse NEUI 600 (Large High Amperage Cells technology), un des procédés les plus avancés dans le monde. C’est une installation gigantesque d’une capacité de 3,49 Mt/an comportant des cuves d’électrolyse de grande capacité qui fonctionnent à un courant de 600 kA (Light Metals, 2018).

Le prix de l'aluminium a grimpé de plus de 30% en avril 2018

Les cours de l'aluminium ont progressé en moyenne annuelle de plus de 23 % en 2017 par rapport à 2016, passant d'un plus bas de 1 701 US$/t (04/01/2017) à un plus haut de cinq ans à 2 246 US$/t (28/12/2017). Cette reprise impressionnante a été alimentée par les prévisions d’une réduction de l’offre orchestrée par Pékin. Depuis le début de l’année 2018, les annonces successives de mesures protectionnistes sur les importations d’aluminium aux Etats-Unis et, plus récemment, les sanctions à l'encontre du magnat de l’aluminium Oleg Deripaska et des entreprises sous son contrôle, dont Rusal, le deuxième producteur mondial d’aluminium (3,7 Mt en 2017), entretiennent une forte volatilité des prix. Le cours de l’aluminium a grimpé de 32 % depuis l’annonce des sanctions le 6 avril 2018, à 2 603 US$/t (19/04/2018), son plus haut niveau depuis 2011.