La Chine de plus en plus dépendante de ses importations de nickel a diversifié son approvisionnement et poursuit la délocalisation de sa production de fonte de nickel en Indonésie

La consommation mondiale de nickel primaire a rebondi en 2016

Après avoir stagné en 2015, la demande de nickel mondiale s’est emballée en 2016 pour dépasser les 2 Mt (2,03 Mt, International Nickel Study Group - INSG -, avril 2017), soit une progression d’environ 8 % par rapport à 2015. La part de la demande chinoise, dopée par la production d’inox, est estimée à environ 1,1 Mt en 2016, ce qui représente une progression annuelle de 11%. Les données de l’association chinoise des producteurs d’inox (Stainless Steel Council of China Special Steel Enterprises Association – SSCC) publiées en février 2017, indiquent que la production chinoise d’acier inoxydable contenant du nickel (aciers austénistiques des séries 300 et 200) a augmenté de 14 % à 20 Mt en 2016. Elle comptait pour 85 % de la consommation de nickel du pays, contre 72 % en 2015, selon l’organisme de recherche chinois Antaike. Pour l’année 2017, une croissance plus modeste est attendue, entre 2 et 4 %.

Les fabricants chinois d’inox diversifient leur approvisionnement en nickel

La Chine ne produisait plus que 55 % de sa consommation en nickel en 2016, contre 80 % en 2013, la production chinoise de fonte de nickel ou NPI (nickel pig iron) ayant fortement décliné depuis 2014. Les fabricants d’inox ont dû diversifier leurs sources d’approvisionnement en nickel et se sont rabattus sur le nickel russe et la fonte de nickel indonésienne. L’utilisation des déchets de ferrailles d’aciers inoxydables est restée stable au cours des 5 dernières années (17% en 2016).

La production chinoise de NPI  a chuté depuis son pic de 2013

La production chinoise de NPI a chuté de presque 30 % de 2013 à 2016 à 360 kt (nickel contenu). Plusieurs facteurs ont contribué à ce recul :

• une réduction de l’approvisionnement en minerai latéritique et des teneurs en nickel du minerai ;
• un coût de production du NPI élevé dans un contexte de prix faibles du nickel sur le marché chinois ;
• une réglementation environnementale plus stricte.

L’approvisionnement en minerai latéritique

Il faut rappeler que, jusqu’à la mise en place par le gouvernement indonésien d'un embargo sur les exportations de minerai en janvier 2014, la fonte de nickel chinoise était produite à partir de minerai indonésien (environ 60% des importations) mélangé à du minerai de moindre teneur importé des Philippines. Depuis l’épuisement de leurs stocks de minerai indonésien, les producteurs chinois de NPI dépendent presque exclusivement des importations de minerai philippin qui représentaient 96 % du total de leurs importations en 2016. La diversification géographique de l’approvisionnement chinois ainsi que le retour du minerai indonésien en 2017 ont de nouveau modifié le marché. Les importations chinoises de latérites nickélifères* ont augmenté de 7 % de janvier à mai 2017 par rapport à 2016 et le minerai philippin n’en représentait plus que 83 %. 

* La cyclicité des importations de minerai latéritique est liée aux saisons, l’extraction du minerai étant entravée pendant la mousson. 

Les producteurs chinois d’inox se sont tournés vers d’autres sources de nickel pour remplacer le NPI produit en Chine: le nickel russe, les ferronickels et le NPI indonésien

La diminution de la production chinoise de NPI a accentué la dépendance de la Chine aux importations de nickel sous différentes formes. 

Les importations chinoises de nickel raffiné

Les importations chinoises de nickel raffiné ont elles bondi à partir d’avril 2015, à la faveur de prix particulièrement bas, pour atteindre 303 kt en 2015 et 370 kt en 2016. L’envolée des importations de nickel russe, qui représentent presque les 2/3 des importations totales, a été favorisée par la décision du Shanghai Futures Exchange (SHFE), en juin 2015, d’autoriser la livraison de métal produit par Norilsk Nickel pour pallier une pénurie sur le marché national. Le Canada est le deuxième fournisseur de la Chine, suivi de l’Afrique du Sud. A noter que la Chine était brièvement devenue un exportateur net de nickel raffiné en 2014 en raison d'un transfert de volumes importants de stocks chinois vers les entrepôts du LME, suite à la fraude financière de Qingdao**.

** La fraude financière de Qingdao consistait à réutiliser les mêmes stocks de matières premières comme garanties à plusieurs financements bancaires.

Les importations chinoises de ferronickels

Les importations chinoises de ferronickels ont fortement augmenté à partir de 2015 lorsque les stocks de minerai indonésien de haute teneur des ports chinois ont atteint des seuils critiques. Le gouvernement chinois a d’ailleurs supprimé les taxes à l’importation de 1% sur ces produits en 2015. La demande supplémentaire a été assurée par les partenaires historiques - comme la Nouvelle-Calédonie - qui ont intensifié leurs exportations et l’arrivée du ferronickel birman sur le marché en 2013. La Birmanie exporte vers la Chine toute la production de sa fonderie de Tagaung taung (59 kt en 2015) située à 200 km de la frontière chinoise. Le projet minier a été développé par la Chine via deux entreprises d’Etat, la China Nonferrous Metal Mining (CNMC) et Taiyuan Iron and Steel (TISCO). 

Le NPI indonésien : les aciéristes chinois délocalisent une partie de leur production en Indonésie

Les importations de ferronickels indonésiens (NPI et ferronickels)*** se sont envolées en avril 2015 avec la première livraison de NPI produit en Indonésie avec des investissements chinois par Tsingshan, le premier producteur mondial d'acier inoxydable. La production indonésienne de NPI de haute teneur (10 à 12 % Ni) de Tsingshan (Tsingshan/Bintang JV), qui s’élevait à 67 kt (nickel contenu), soit environ 80 % de la production indonésienne de NPI en 2016 (87 kt), alimente jusqu’à présent les aciéries du groupe en Chine. Les exportations de ferronickels ont doublé en mai 2017 avec la mise en service de nouvelles capacités en mars 2017 qui a porté la capacité de production de Tsingshan à 150-180 kt/an.  Une partie de la production de Tsingshan devrait cependant, dès le second semestre 2017, être destinée à son aciérie en Sulawesi (capacité annuelle de production de 1Mt d’inox) dont la mise en production a été retardée par des problèmes d’alimentation électrique. Selon SMM (Shanghai Metals Market), la capacité de production indonésienne de NPI devrait atteindre 285 kt (Ni contenu) et la production s’élever à 160 kt en 2017. 

*** Les ferronickels contiennent en moyenne de 20 à 25 % de nickel alors que le NPI peut en contenir jusqu’à 15%, selon la qualité (un NPI de basse teneur en contient moins de 2% et un NPI de haute teneur entre 10 et 15%). La nomenclature douanière « code HS 72026000 » inclut, sans les distinguer, ferronickels et NPI.

Des stocks de métal importants

Les stocks mondiaux de nickel restent considérables. Au 14 juillet 2017, les stocks cumulés de nickel métal au LME et au SHFE s’élevaient à 447 359 tonnes, dont 374 544 t stockées dans les entrepôts agréés par le LME et 72 815 t dans ceux de la bourse de Shanghai. Ces stocks « visibles » - sans compter les stocks privés, notamment en Chine - représentaient environ 11 semaines de consommation de nickel, contre 1 à 2 semaines pour le cuivre, par exemple. Depuis le lancement d’un contrat sur le nickel à la Bourse de Shanghai en mars 2015, on assiste à une réaffectation des stocks du métal vers les entrepôts du SHFE. A la mi-juillet 2017, 16 % des stocks déclarés étaient entreposés dans ces derniers. La Bourse de Shanghai vient d’agréer 3 nouveaux entrepôts, portant ainsi sa capacité de stockage de nickel raffiné à 166 000 t.

Les prix du métal restent faibles

La réalisation que l’embargo indonésien n’impacterait pas profondément l’approvisionnement en nickel ainsi que la montée des stocks, en raison notamment du scandale du port de Qingdao, ont entrainé une chute des prix à partir de septembre 2014. Les cours ont continué à se dégrader en 2015 et au premier semestre 2016 face à l’explosion des stocks au LME et au ralentissement de l’économie chinoise. Pour la première fois depuis mai 2009, la tonne de nickel cotée au LME est passée sous la barre des 8 000 dollars en février 2016 (7 710 US$/t, prix LME au comptant le 11 février 2016).

Le rebond de la consommation chinoise de nickel au second semestre 2016 ainsi que les incertitudes sur l’approvisionnement en minerai philippin alimentées par l’audit environnemental du secteur minier ont dopé les prix, avec un plus haut à 11 735 US$/tonne le 11 novembre 2016, après les résultats des élections présidentielles américaines.

Les prix du nickel ont oscillé entre 8 700 et 11 000 US$/t (prix au comptant au LME) au premier semestre 2017 avec une volatilité entretenue par la reprise des exportations de minerai indonésien en janvier 2017 et les incertitudes sur le minerai philippin. Du côté de la demande, des stocks d’inox importants ainsi qu’un ralentissement de la production chinoise d’inox (-5% par rapport à 2016 selon la SSCC) devraient déprimer la demande chinoise en nickel en 2017. Dans ces conditions, un marché déficitaire semble donc peu probable en 2017.