Retour à la normale du marché de l‘alumine, après une année 2018 turbulente

Les causes de la crise de l’alumine en 2018

Deux facteurs ont eu un impact significatif sur l’offre en alumine et les prix en 2018 : la forte diminution de la production de la plus grande raffinerie du monde à Alunorte, située dans l'Etat de Pará au nord du Brésil, et les menaces de sanctions américaines portées à l’encontre de Rusal, le géant de l’aluminium russe.

En février 2018, le groupe norvégien Norsk Hydro, le 4^ème producteur mondial d’aluminium, a été contraint par la justice brésilienne à réduire sa production d’alumine de moitié, en raison de manquements aux normes environnementales. Ceci a représenté une diminution considérable, de l’ordre de 3 Mt. La raffinerie d’Alunorte qui a produit 6,4 Mt d'alumine en 2017, soit presque 5% de la production mondiale cette même année (132,4 Mt, IAI International Aluminium Institute), alimente la seule raffinerie d’aluminium du pays, à Albras.

Peu après, le 6 avril 2018, les Etats-Unis ont menacé d’imposer des sanctions contre Rusal, le leader mondial de l’aluminium, qui était alors contrôlé par l’homme d’affaire russe Oleg Deripask, entraînant dans la tourmente une multitude d’entreprises des filières aluminium européenne et française. La date de mise en place de ces sanctions a été repoussée à plusieurs reprises, entretenant ainsi un climat d’incertitude ; elles ont été finalement levées le 27 janvier 2019. Rusal a produit environ 6% (7,8 Mt) de l’alumine mondiale en 2017 et 2018.

La raffinerie d’Aughinish de Rusal en Irlande est alimentée  principalement par de la bauxite guinéenne provenant des mines de Rusal. Cette raffinerie s’est retrouvée entièrement exposée aux menaces de sanctions. Elle est devenue en 10 ans un maillon essentiel de l’approvisionnement à destination des producteurs d’aluminium européens et français¹ (85% en 2017). Les secteurs de l’automobile et de l’aéronautique européen et français se sont retrouvés exposés par effet ricochet. Une perspective inquiétante sachant qu’un marché de l’alumine déjà déficitaire hors-Chine ne favorisait pas les alternatives d’approvisionnement.

Un prix record de 708 $US la tonne pour l’alumine australienne le 24 avril 2018

La réduction de la production brésilienne ainsi que les incertitudes autour des sanctions états-uniennes ont propulsé les prix de l’alumine à des niveaux sans précédent, hors-Chine. Le prix de l’alumine australienne (prix moyen mensuel FOB), qui se situait à environ 400 US$/t en janvier 2018, a dépassé 700 US$/t suite à l’annonce des menaces de sanctions contre Rusal en avril, introduisant ainsi un arbitrage profitable pour les raffineurs chinois. L’arrivée de l’alumine chinoise sur le marché occidental a tempéré la situation, mais une forte volatilité des prix a cependant été maintenue jusqu’en octobre par les grèves dans les usines (AWAC) en Australie occidentale, les contrôles environnementaux en Chine et diverses annonces. Le marché s’est toutefois calmé en fin d’année avec l’intensification des exportations chinoises et les perspectives de résolution des sanctions états-uniennes et de reprise de la production à pleine capacité de la raffinerie d’Alunorte au Brésil en 2019. Les prix ont retrouvé leur niveau de base entre 350 et 400 US$/t et ont, somme toute, peu réagi à l’annonce de la levée des sanctions à l’encontre de Rusal le 27 janvier 2019 (364 US$/t le 1er février 2019) et du report du retour à la normale à Alunorte.

Les prix de l’alumine ont augmenté en moyenne de 30% en 2018 par rapport à 2017. L’envolée a profité aux producteurs d’alumine et de bauxite comme Alumina Limited qui a enregistré un bénéfice net en hausse de 87 % sur l’exercice 2018 par rapport au précédent. Par contre, ce sont les fabricants d’aluminium non intégrés qui ont pâti le plus de l’augmentation des coûts de production, les cours de l’aluminium n’ayant pas enregistré une telle hausse.

Historique de la fixation des prix de l’alumine et nouveau contrat LME

Le prix de l’alumine a longtemps été établi par des contrats à plus ou moins long terme, de gré à gré entre les producteurs d’aluminium et d’alumine. L’industrie avait l’habitude de corréler le prix de l’alumine au prix LME de l’aluminium, ce qui permettait aux producteurs d’aluminium de conserver une marge en cas d’érosion des prix du métal, la baisse des prix de l’aluminium entraînant une baisse mécanique de celui de l’alumine. Le ratio entre le prix de l'alumine et le prix de l'aluminium, était typiquement de 12 à 15 % pour les contrats à long terme.

Hors ce couplage peut sous-évaluer le prix de l’alumine, le prix négocié de l’alumine étant souvent inférieur au prix spot. A partir de 2010, les grands producteurs d’alumine comme Alcoa et Rio Tinto ont progressivement adopté un prix de référence (alumina price index ou API), basé sur les prix observés sur le marché au comptant, qui reflète plus fidèlement les fondamentaux du marché physique. Les prix de référence les plus utilisés sont ceux publiés par CRU, Fastmarket (anciennement Metal Bulletin) et Platts (S&P Global).

Cette tarification pénalise les raffineurs d’aluminium qui commencent à perdre de l'argent lorsque le prix de l'alumine représente plus de 19% de celui du métal, ce qui s’est passé en 2018. A titre d’exemple, l'alumine se négociait à 30% du prix de l'aluminium au LME en septembre 2018 en Australie. Dans ce contexte, le LME a lancé un contrat à terme réglé en espèces sur l’alumine (cash-settled contract) le 11 mars 2019 qui permet aux acheteurs/vendeurs de minimiser leur exposition aux fluctuations de prix. Ce contrat utilise les prix de référence CRU et Fasmarket.